Arabeske backgammon-bræt

Arabesque er en form for kunstnerisk udsmykning, der består af “overfladedekorationer baseret på rytmiske lineære mønstre af løv, ranker og sammenflettede” eller almindelige linjer, ofte kombineret med andre elementer. En anden definition er “bladornament, brugt i den islamiske verden, generelt med blade, der stammer fra stiliserede halve palmetter, som blev kombineret med spiralformede stilke”. Det består generelt af et enkelt design, der kan “flises” eller gentages uden afbrydelse så mange gange som ønsket. I den meget brede vifte af eurasisk dekorativ kunst, der inkluderer motiver, der svarer til denne grundlæggende definition, bruges udtrykket “arabesque” konsekvent som en teknisk term af kunsthistorikere til kun at beskrive de dekorationselementer, der findes i to faser: islamisk kunst fra omkring det 9. århundrede og europæisk dekorativ kunst fra renæssancen og fremefter. Betegnelsen “flettede og rullende dekorationer” bruges om de fleste andre typer af lignende motiver.

Arabiske mønstre er et grundlæggende element i islamisk kunst, men de udvikler, hvad der allerede var en lang tradition med islams ankomst. Den tidligere og nuværende brug af begrebet i forhold til europæisk kunst kan kun beskrives som forvirret og inkonsekvent. Nogle vestlige arabesker stammer fra islamisk kunst, men andre er tæt baseret på antikke romerske dekorationer. I Vesten findes de hovedsageligt i den dekorative kunst, men på grund af den islamiske kunsts generelt nonfigurative natur er arabeskeudsmykning ofte et meget vigtigt element i de mest betydningsfulde værker og spiller en stor rolle i udsmykningen af arkitektur.

Der fremsættes ofte påstande om arabeskens teologiske betydning og dens oprindelse i et specifikt islamisk verdensbillede; men de understøttes ikke af skriftlige historiske kilder, fordi den islamiske verden, ligesom de fleste middelalderlige kulturer, ikke har efterladt os nogen dokumentation for dens intentioner med brugen af de dekorative motiver, den producerede. På et populært niveau virker disse teorier ofte dårligt informerede om arabeskens bredere kontekst. På samme måde er de foreslåede forbindelser mellem arabesk og arabisk viden om geometri stadig et spørgsmål om debat; ikke alle kunsthistorikere er overbeviste om, at denne viden nåede ud til eller var nødvendig for dem, der skabte arabeskmotiver, selvom der i nogle tilfælde er tegn på en sådan forbindelse.

Sagen for en forbindelse til islamisk matematik er meget stærkere for udviklingen af geometriske mønstre, som arabesker ofte kombineres med i kunsten. Geometrisk udsmykning bruger ofte motiver, der består af lige linjer og regelmæssige vinkler, der minder lidt om krumme arabeskmønstre; i hvor høj grad disse også beskrives som arabesker, varierer mellem forskellige forfattere.