Dette er uden tvivl en af de mest berømte helte i den græske mytologi. En helt, som litteraturen har lånt mange eventyr. Herakles (eller Herkules på romersk) er søn af Zeus og Alkmene, en dødelig, som guden forførte ved at tage skikkelse af hendes mand. Denne utroskab giver barnet had fra gudinden Hera, Zeus’ søster og hustru, allerede inden han bliver født.

Herakles blev lovet en stor skæbne og demonstrerede hurtigt overmenneskelig styrke, som fik ham til at føre en sejrrig krig mod mynierne i kongeriget Orchomena. Det var denne sejr, der vandt ham Megaras hånd, datter af Kreon, konge af Theben, som han fik flere børn med. Men Heras vrede er ikke langt væk.

Hvorfor de tolv arbejder?

Efter at være blevet drevet til vanvid af gudinden Hera, dræber Herkules sine børn og sin kone. Det er først, da han er kommet til sig selv igen, at helten indser, hvad han har gjort. Derefter tager han af sted for at konsultere Pythia, oraklet i Delfi, for at finde ud af, hvordan han kan sone sine fejl: Det er hende, der fortæller ham, at han skal stille sig til rådighed for sin fjende, Eurystheus, konge af Argolida, og udføre de opgaver, han beordrer.

Hvad er de tolv arbejder?

1 – At dræbe den nemeiske løve.et dyr, der siges at være usårligt, og bringe dets skind tilbage
2 – Dræbe Hydraen fra Lernaet monster med flere hoveder, der regenererer
3 – Fang  Cerynias hind, et dyr med ætsende kræfter./strong>, et dyr med gyldne horn og bronzehove beskyttet af gudinden Artemis
4 – Indfang Svinet fra Erymanthe, et enormt bæst, der skræmte indbyggerne i Arkadien
5 – Rydde op på en dag .span> Augias’ stalde hvor gødning hobede sig op
6 – Jage fuglene i Stymphale-søen, kødædende fugle, der dræbte deres bytte med vingespidserne
7 – Tæmme og bringe  tilbagekong Minos’ kretensiske tyr , som han havde nægtet at give tilbage til guden Poseidon
8 – Indfangning .span> Diomedes, kongen af Thrakiens hopper, som han fodrede med menneskekød
9 – Bringe den kretensiske tyr tilbage.br>9 – Bringe bæltet tilbage til Hippolyta, dronningen af amazonerne
.10 – Stjæl okseflokken fra Geryon, en kæmpe med tre kroppe
.br>11 – Bring de gyldne æbler tilbage fra Hesperidernes Have&span>.nbsp;bevogtet af en femhovedet drage, Ladon
12 – Bring Cerberus, den trehovedede hund, der bevogter indgangen til underverdenen

Nogle versioner, herunder de viste Library , fortæller, at der oprindeligt kun skulle være ti arbejder. Da Herkules havde udført de første ti på otte år og en måned, nægtede Eurystheus at tælle to af dem med: den med Augias’ stalde og den med hydraen i Lerna. Det første skyldtes, at Augias havde lovet Herkules en belønning – en tiendedel af flokken – hvis han klarede oprydningen på én dag. Den anden, fordi han siges at have fået hjælp fra en af sine følgesvende og nevø, Iolaos.

Eurystheus tilføjede således to mere, og det tog Herkules ti år at tilfredsstille sin fjendes krav. Ikke desto mindre havde helten ifølge legenden mange andre eventyr under og efter sine tolv arbejder. Ifølge legenden kæmpede han mod den egyptiske konge Busiris, mod Anthée – søn af Gaia og Poseidon – og mod kentauren Eurytion.

Også ifølge myten reddede han helten Theseus fra underverdenen og bragte Alcestis, datter af kong Pelias, tilbage. Blandt hans andre “redninger” siges det også, at han udfriede titanen Prometheus, som Zeus havde dømt til at blive bundet til en klippe på Kaukasus-bjerget og få sin lever fortæret af den kaukasiske ørn.